Du må ikke være cognacelsker for å reise til Cognac, men det er gode sjanser for at du blir det etter at du har vært der. Cognac er verdens mest berømte druebrennevin. Det har gjennom sin 300 år lange historie oppnådd ikonstatus, og blir eksportert til alle verdenshjørner. Hvorfor er cognac så attraktivt?
Det enkle svaret er en kombinasjon av mange ting: jordsmonn, klima, druer, destillasjon, blandingskunst, lagring, tradisjon og historie. Alt dette er faktorer som til sammen utgjør den eksepsjonelle syntesen cognac. Og den beste måten å oppleve cognac på, er å reise til Cognac.
Den store finale
Foto: Mads Vidén
Cognacens status har ikke bare med den unike smaken å gjøre. Cognac er også et sterkt symbol. Den utstråler styrke, velstand og kraft. Den er selve avslutningsakkorden i et stort måltid.
Når forretter, hovedrett og desserter er unnagjort, er det bare én ting som gjenstår, og det er cognacen. Når noe virkelig stort skal feires, åpner man en dyr cognac som man har spart lenge. Når man sitter foran peisen etter en lang dags arbeid eller en skitur i påskefjellet, er det få ting som smaker bedre enn et glass cognac.
Japanerne drikker den dessuten gjerne til sin beste sushi, amerikanske rappere elsker den når som helst og hvor som helst, og engelskmennene blander den med ingefærøl når festen skal dras til store høyder.
Frankrikes flaggskip
Man kan diskutere i det lange og brede om hvilke nasjoner som lager best vin, men Frankrike er utvilsomt verdens beste produsent av druebrennevin. I tillegg til cognac, lager de også armagnac. Forskjellen er at armagnac destilleres kun én gang, mens cognac destilleres to. Resultatet er at armagnac blir et litt råere produkt enn cognac.
Cognac er ofte rund, harmonisk, fruktig og balansert, men ikke dermed sagt at den er kjedelig. God cognac kan være en av de mest komplekse drikkevarer som finnes – som Bach på flaske.
Én region og seks underområder
Regionen Cognac ligger ved den franske vestkysten ut mot Biscayabukta, i et triangel mellom byene La Rochelle, Angoulême og Bordeaux. Den ble i 1906 delt inn i seks underområder: Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois, og Bois Ordinaires. Det er de tre førstnevnte som gir druer med best kvalitet.
Foto: Mads Vidén
Især det kalkholdige jordsmonnet i Grande Champagne produserer noe av det beste råmaterialet man kan tenke seg til destillasjon. Det er bare druebrennevin fra disse seks områdene som kan kalles cognac. Alt annet druebrennevin, armagnac inkludert, går under navnet brandy, etter det nederlandske ordet brandewijn – brent vin.
Langsomt gjennom landskapet
Landskapet og naturen rundt byen Cognac er noe man absolutt må oppsøke mens man er der. Sykling er et perfekt framkomstmiddel; da kommer de maleriske landsbyene mot deg i akkurat riktig hastighet.
Du vil passere snirklete småelver hvor gamle menn sitter dovent med snadda i munnviken og fisker. Familier på søndagstur med lekende barn i det saftiggrønne gresset. Kjærestepar tett omslynget under to hundre år gamle eiketrær. Knøttsmå, nedlagte jernbanestasjoner, og grusveier på kryss og tvers som fører til den ene idyllen etter den andre.
Å begi seg inn i et slikt landskap er å invitere en stemning inn under huden, oppsøke et nytt og ukjent lokalmiljø for på den måten å få innsikt i hva det består av, og oppleve en identitet som bare finnes her. Lag en nistekurv med gode oster, deilig skinke og saftigrøde tomater, og fest en bagett på bagasjebrettet. Det kan nesten ikke bli bedre.
Saltkysten
Foto: Mads Vidén
Ute ved Atlanterhavskysten har man drevet saltproduksjon i mange hundre år. Det anbefales på det varmeste å tilbringe et par dager der ute ved havet. Her finner du Frankrikes flotteste strender, og havnebyen La Rochelle er porten til Atlanterhavet hvor seilbåter fra hele Europa kaster anker. Ta gjerne en tur ut på øyene Île d'Oléron og Île de Ré. Dette er franskmennenes eget ferieparadis. Havnebyen St. Martin har mange små butikker og en flott strandpromenade med mange spennende fiskerestauranter.
Foto: Mads Vidén
Sør for La Rochelle ligger badebyen Royan, og mindre landsbyer som Talmont og Mortagne er absolutt verdt et besøk. Dette er et østersparadis, så spis alt du orker eller plukk dem selv i Marennes-Oléron. Her kan man betrakte de mangfoldige sporene etter gammel kystkultur, vandre i et betagende landskap med de vakreste planter, kjøpe lekkert havsalt til kjøkkenet hjemme (få med deg en variant som er blandet med tang, det er fantastisk i kryddersmør), og nyte fabelaktig sjømat.
Sjømat grand cru
Med sin beliggenhet ved Biscaya bugner Cognac-distriktet av blodfersk sjømat. Fisk og skalldyr er basisen i regionens kjøkken, og vi har gjentatte ganger blitt sittende og bare måpe over fenomenale østers (verdens beste?), struttende hummer og sjøkreps, vidunderlige fileter av grillet fisk, samt digre fat med dampede skjell.
Om våren må man absolutt prøve den ferske aspargesen og ikke minst de uforlignelige morklene. Om sommeren er stedets friske grønnsaker av en annen verden, og om høsten bugner området av viltkjøtt, som gjerne grilles over glør fra gamle vinstokker. Og den som elsker fersk gåselever har heller ikke kommet feil her. Skyll det hele ned med områdets egne viner, og glem for all del ikke å prøve den lokale aperitiffen Pineau des Charentes, som er en fatlagret blanding av rein druesaft og cognac. Bache-Gabrielsen lager en av de beste utgaver vi har smakt, og vi garanterer at du vil løpe til polet når du kommer hjem.
Norge i Cognac og Cognac i Norge
Norge er et stort cognacmarked. Selv om vi ikke er så mange innbyggere her oppe ved iskanten, er vår tørst etter cognac imponerende. Ved siden av det kalde klimaet, som skaper en lengsel etter noe å varme seg på, er det utvilsomt en viktig faktor at flere cognacprodusenter har norske aner.
Foto: Mads Vidén
Den største av dem er familiebedriften Bache-Gabrielsen, som holder til sentralt i Cognac by. Her er man hjertelig velkommen til å stikke innom og slå av en prat, få en omvisning i kjelleren og de antikke kontorlokalene, og ikke minst få smake noen av husets edle dråper. Firmaets lokaler i 32 Rue de Boston er en tidsmaskin: Man kommer rett inn i mellomkrigstiden. Antikke kontormøbler i edelt treverk, massive tregulv med solid patina, og vegger fulle av historie.
Foto: Mads Vidén
Selv om dette i dag er verdens sjette største cognacfirma målt i antall solgte liter, har man overhodet ikke følelsen av at man befinner seg i en moderne salgsmaskin der eneste formål er å tjene penger. Man merker at dette handler om en symbiose av håndverk, tradisjon, kultur og natur. Vel er det et handelshus, men det er samtidig et levende eksempel på hva cognac er, har vært og kan bli. En kombinasjon av småskalaproduksjon og storskala forretningsdrift, der vinbondens arbeid i vinmarkene forenes med global økonomi.
Cognac i fjerde generasjon
For 20 år siden solgte Bache-Gabrielsen 2000 flasker i Norge. I dag er tallet svimlende 1 300 000, en økning på 65 000 – sekstifem tusen – prosent. Denne formidable veksten er et resultat av kombinasjonen mellom firmaets mangeårige fokus på optimal kvalitet, og at folk har oppdaget hvor gode cognacene deres faktisk er. Hervé Bache-Gabrielsen (35), som nylig overtok familiefirmaet som fjerde generasjons eier, forteller at de stortrives med å få besøk av norske cognacelskere.
Familien føler seg som halvt nordmenn og vel så det, og stiller alltid opp for gamle landsmenn som tar turen ned for å oppleve det de har skapt. De besøkende får en familiær velkomst, med gjennomgang av hvordan verdens beste brennevin foredles fra druer til edle dråper, og man får møte både husets mangeårige kjellermester Jean-Philippe Bergier (begynte der i 1989) og resten av familien Bache-Gabrielsen. Man blir vist rundt i den store kjelleren der fatene med cognac lagres, får se de unike kontorene, flasketapperiet, og ikke minst paradiset, det rommet i kjelleren hvor Bache-Gabrielsen lagrer sine mest unike cognacer, destillert langt ned på 1800-tallet. Når man ser disse radene med eldgamle glassballonger funkle der inne i det svake lyset, er det lett å bli ydmyk.
Byen Cognac
Foto: Mads Vidén
Cognac er en trivelig småby med omkring 20 000 innbyggere, og de fleste har en eller annen tilknytning til cognacproduksjon. Selve sentrum av Cognac er ganske lite og lett å orientere seg i. Den sentrale gågaten tar deg gjennom gamlebyen og ned til elven Charente, som snor seg gjennom landskapet og byr på vakker og til tider vill natur. Man kan utforske elven via kano eller kajakk, med elvebåter, eller rett og slett gå eller sykle langs elveløpet. Musée des arts du cognac på Place de la Salle Verte er et interessant og lærerikt sted å besøke, med en 1600 kvadratmeter stor permanent utstilling som forteller historien om brennevinet, byen og området.
Her kan man fordype seg i druedyrking, ønologi, destillering, produksjon av eikefat, handelshistorien, emballasje og design osv. Hele gjennomreisen er bredt dokumentert og beriket med audiovisuelle innslag, lydfekter og duftprøver. Ta også gjerne en tur innom cognacbutikken Le Cognatheque for å se det unike utvalget de har. Men prisene er ofte høyere enn på polet hjemme i Norge.
Rundtur i Grande Champagne og Petite Champagne
Vinmarkene er stedet hvor all cognac begynner, og de bør oppleves. Området Grande Champagne utgjør hjertet i Cognac-regionen. Det ligger sør for byene Cognac og Jarnac. Her finnes de rikeste kalkforekomstene, som er forutsetningen for å lage de aller beste cognacene. Cognac fra dette området er lett, og med en utpreget floral karakter. Den trenger lang tid på fat for å modnes, og har en finesse i både duft og smak som de andre distriktene ikke kan måle seg med.
Petite Champagne ligger i en halvsirkel vest, sør og øst for Grande Champagne. Området har mye av den samme karakteren som storebror, men kalkinnholdet er litt lavere. Cognacen herfra trenger noe kortere tid for å modnes, samtidig som den ikke har fullt den samme kompleksiteten å by på. Den har florale aromaer, samtidig som den er fruktig.
Foto: Mads Vidén
Saint-Emilion
En utflukt til den kjente middelalderbyen Saint-Emilion kan også anbefales. Den står på UNESCOs verdensarvliste, og der havner man ikke bare fordi borgermesteren er en god lobbyist. Bilturen fra Cognac tar halvannen time, og da er man i vinbyen over alle vinbyer. Saint-Emilion ligger øst for Bordeaux by i et av de verdens mest kjente vindistrikter, og er med sine små trange brosteinsgater i naturskjønne omgivelser en riktig perle. Turistkontoret, Saint-Emilion Excellence, er behjelpelig med formidling av besøk på vinslott og i vinmarker. Den underjordiske kirken er verdt en omvei. Gå opp de 187 trappene til klokketårnet og nyt utsikten.
Det flyktige og det mystiske
Det er noe magisk ved det å oppsøke det området hvor et så berømt produkt som cognac blir fremstilt. Man får en mulighet til å se tingene i en større sammenheng, oppleve autentisitet, og dessuten få en dypere forståelse av hva som faktisk er involvert i det å skape et landbruksprodukt på dette nivået. Men helt til bunns i saken kommer man aldri.
Hovedgrunnen til at Cognac har en så stor tiltrekningskraft på oss mennesker, er at det er alltid er noe nytt å oppdage i smaken og duften. Man forstår aldri en god cognac helt og fullt, den slipper alltid unna idet vi tror vi har den. Et mystisk element som ingen ennå har klart å forklare.
Hvordan kommer vi oss til Cognac?
Både SAS og Norwegian frakter deg bekvemt til Paris, og Norwegian har dessuten sommerruter til Bordeaux. Dersom du flyr til Paris, vil vi anbefale å ta lyntoget TGV videre til Angoulême, og så leie en bil eller ta lokaltog videre. Dersom du velger å fly til Bordeaux, sparer du togreisen fra Paris til Angoulême, som tar to og en halv time, og dessuten den uforutsigbare reisetiden mellom flyplassene Charles de Gaulle (SAS) eller Paris Orly (Norwegian) og jernbanestasjonen Montparnasse i Paris. Trafikken i Paris kan være tett som kald spagetti. I tillegg til dette har Ryanair en rute fra Rygge til flyplassen Paris Beauvais.
Hvor kan vi bo?
Sentralt:
Hôtel Héritage **, 25, rue d'Angoulême, 16100 COGNAC
Et hyggelig 3-stjernes hotell 5 minutter fra sentrum. Holder til i en liten park. Ligger også bare få minutter unna Golf de st Brice, en 18-hulls bane.
Hôtel Domaine du Breuil ***, 104, rue Robert-Daugas - 16100 COGNAC
Fire stjerners hotel/château nær Cognac med høy standard. Ligger stille og fredelig ca. 5 minutter fra sentrum. Her kan du nyte både spa og gourmetrestaurant.
En restaurant med meget godt renommé. På varme dager nyter man gjerne den flotte utsikten på terrassen. Menyen skifter i henhold til sesongen. Meget stort cognacutvalg.
Nyskapende og stilfull restaurant med Michelin-stjerne. Den ligger landlig til ved elven Charente og serverer moderne mat, på grensen til det eksperimentelle. Restauranten eies og drives av Thierry og Patricia Verrat. Strålende vinliste med 1000 viner og 250 cognacer.
Denne reiseartikkelen fra Cognac-området er skrevet av Øyvind Hånes, mens Mads Widén har tatt bildene Hånes og Widén har de siste 15 årene samarbeidet på et titalls bokprosjekter om mat og drikke.
